1 июля 1751 года французское справочное издание выпустило в продажу первый том необычной на то время книги. Это была первая в мире Энциклопедия, представленная в привычном для нас виде современных энциклопедических изданий.
При этом сама идея издания так называемых терминологических словарей и подобных научных книг была не нова. Первые такие книги появились ещё в Древнем Египте около двух тысяч лет до н.э., а в Древнем Китае своды информации по различным направлениям знаний составлялись уже в XII-X века до н.э..
Но проект французского справочного издания под названием «Энциклопедия, или толковый словарь наук, искусств и ремёсел» был первой классической энциклопедией. Идея подобного издания возникла в 1747 году у парижского книгоиздателя Луи Бретона. Он обратился к знаменитому тогда философу и писателю-просветителю Дени Дидро с просьбой стать организатором этого уникального проекта.
Дидро согласился и посвятил изданию энциклопедии 25 лет своей жизни жизни. Он был составителем проспекта издания, его ответственным редактором и автором большого количества статей. Основной корпус «Энциклопедии» составили 35 томов: 17 томов текста (60 тысяч статей) и 11 томов иллюстраций к тексту.
После успешно изданного первого тома в 1776-1777 годах вышло еще 4 тома дополнений к иллюстрациям, а в 1780 году - 2 тома указателей. Первые 28 томов были созданы под редакцией одного Дидро. Оставшиеся пять томов энциклопедии были написаны другими авторами в 1777 году, а 2 тома индекса (указателей) в 1780 году.
Впоследствии его соредактором стал ученый-единомышленник Жан д'Аламбер. Участие в составлении энциклопедии приняли также самые выдающиеся мыслители века Просвещения: Шарль Луи Монтескье, Поль Адриан Гельвеций, Поль Гольбах, Франсуа мари Вольтер, Жан-Жак Руссо. Человеком, который внёс наибольший вклад является Луи де Жокур, который написал 17266 статей, или примерно по 8 статей в день с 1759 по 1765.
Создатели энциклопедии видели в ней инструмент, при помощи которого они уничтожат суеверия, предоставляя доступ к знаниям человечества. Это было квинтэссенцией мыслей Просвещения. Она служила справочником и кратким руководством по всем существующим на тот момент технологиям, описывая инструменты и способы их применения.
Энциклопедия неоднократно переиздавалась: в Лукке (1758–1776), Женеве (1778–1779) и Лозанне (1778–1781). Вскоре подобные издания получили распространение во многих странах. С 1772 года в Эдинбурге начала выходить «Британника», а с начала ХIХ века энциклопедии начинают издавать в Германии, Испании, России.
В торговых объектах РУП "Белсоюзпечать" имеются в продаже научно-популярные и энциклопедические издания для взрослых и детей.